la batalla que decidió quién mandaría en el mundo romano duró una tarde, y lo que la resolvió había pasado meses antes. fue un 2 de septiembre del año 31 antes de nuestra era, frente al promontorio de accio, a la boca del golfo de ambracia. dión casio, dos siglos y medio después, se detiene en la fecha y explica por qué: desde aquel día césar —todavía octaviano— tuvo por primera vez todo el poder él solo, «y por eso los años de su reinado se cuentan con propiedad desde entonces».
el cerco no está en plutarco: está en dión. agripa, el almirante de octaviano, tomó metone y se puso a acechar los mercantes de antonio; después cayeron léucade, patras y corinto. dentro del golfo, las tripulaciones se habían ido mermando «por la enfermedad y las deserciones», y empezó a faltar el grano porque ya no había por dónde meterlo. de plutarco es el detalle humano: los capitanes reclutaban remeros entre caminantes, arrieros, segadores y efebos. canidio, que mandaba las legiones, le pidió que despachara a cleopatra y se retirase a tracia o macedonia a decidirlo en tierra. no le hizo caso.
dión sí cuenta un consejo de guerra en el que se impuso el parecer de cleopatra: dejar guarniciones y marcharse a egipto con el resto. quemaron las naves que ya no podían tripular, embarcaron de noche lo más valioso y salieron «ni en secreto ni abiertamente, como quien huye», sino como quien va a combatir. y de plutarco el dato material: antonio mandó embarcar las velas, que en una batalla naval se dejaban en tierra. el combate seguía «indeciso y parejo» cuando las sesenta naves de cleopatra izaron velas y enfilaron mar abierto. antonio saltó a una quinquerreme y la siguió. para plutarco iba «arrastrado por la mujer como si formara parte de su cuerpo»; para dión, la reina no había aguantado la espera «fiel a su naturaleza de mujer y de egipcia».
aquella tarde octaviano se quedó con el mar. lo que se llevó de verdad fue el derecho a contar lo que había pasado en él.
ahora el matiz historiográfico, que conviene no saltarse. leerla como maniobra planificada —romper el cerco, salvar el tesoro— arranca a finales del siglo xix con kromayer y llega hasta goldsworthy, que la da por premeditada por las velas y el dinero a bordo. pero el debate sigue abierto: en 2011 carsten hjort lange lo reabrió en classical quarterly. todas las fuentes antiguas menos una presentan a antonio peleando por la victoria hasta que cleopatra se fue; las velas y el tesoro serían la salida de emergencia, no el plan. la única que discrepa es, justamente, dión con su consejo de guerra: la maniobra prevista no es una reconstrucción moderna contra las fuentes antiguas, es una fuente antigua contra las demás. lo que nadie discute es el bloqueo, las fiebres y las deserciones.
lo que quedó atrás se entregó sin pelear. plutarco cifra los muertos en no más de cinco mil y las naves capturadas en trescientas, «como escribió el propio césar»: las cifras de accio salen de las memorias del vencedor. las diecinueve legiones y los doce mil jinetes de tierra aguantaron siete días, hasta que canidio huyó de noche y los hombres, «traicionados por sus mandos», se pasaron a octaviano: dión los da por alcanzados sin combate camino de macedonia. once meses más tarde, el 1 de agosto del 30, octaviano entró en alejandría. antonio se mató creyendo muerta a cleopatra, y ella al saber que la embarcarían a roma para desfilar en el triunfo. suetonio cuenta que la quería viva para eso e hizo traer psilos para que le succionaran el veneno.
la versión que se impuso la cantaron los poetas antes de que hubiera historia escrita. virgilio grabó accio en el escudo de eneas: augusto con el senado y los grandes dioses; enfrente, antonio con «riquezas bárbaras», su «esposa egipcia» y «el ladrador anubis» contra neptuno, venus y minerva. el poema nació al amparo del patronazgo de augusto; si hubo encargo directo se discute, el efecto no. conviene además poner en su sitio a veleyo patérculo, de quien viene «el general que debía castigar a los desertores, convertido en desertor de su propio ejército»: nació doce años después de la batalla y escribió bajo tiberio, hacia el 30 de nuestra era. es el relato en prosa más antiguo que conservamos, no un testigo. syme lo dijo sin anestesia: accio fue «un asunto mezquino, digno remate de la innoble propaganda contra cleopatra».
octaviano hizo entonces lo que se hace con una batalla que se quiere recordar como tal: instituyó unos juegos cuatrienales y fundó nicópolis, «la de la victoria». donde había tenido su tienda levantó una plataforma de sillares con los espolones capturados; suetonio precisa que consagró el campamento a neptuno y a marte, y la inscripción del muro lo confirma: «lograda la paz por tierra y por mar». los encajes de al menos treinta y seis espolones siguen en la piedra, y esa es la imaginería que paul zanker rastreó luego por monedas y templos. nadie levanta un muro de trofeos para conmemorar un asedio. cuatro años después, en enero del 27, el senado le dio el nombre con el que lo conocemos: augusto.
