die schlacht, die entschied, wer über die römische welt herrschen würde, dauerte einen nachmittag, und was sie entschied, war monate vorher geschehen. es war ein 2. september des jahres 31 vor unserer zeitrechnung, vor dem vorgebirge von actium, an der mündung des ambrakischen golfs. cassius dio, zweieinhalb jahrhunderte später, hält bei dem datum inne und erklärt, warum: von jenem tag an hatte caesar —noch octavian— zum ersten mal die ganze macht allein, «und deshalb werden die jahre seiner herrschaft mit recht von da an gezählt».
die blockade steht nicht bei plutarch: sie steht bei dio. agrippa, der admiral octavians, nahm methone und lauerte den versorgungsschiffen des antonius auf; danach fielen leukas, patrai und korinth. drinnen im golf waren die mannschaften «durch krankheit und desertionen» zusammengeschmolzen, und das getreide wurde knapp, weil es keinen weg mehr gab, es hereinzubringen. von plutarch stammt das menschliche detail: die kapitäne pressten ruderer aus wanderern, maultiertreibern, schnittern und epheben. canidius, der die legionen führte, bat ihn, kleopatra fortzuschicken und sich nach thrakien oder makedonien zurückzuziehen, um es zu land zu entscheiden. antonius hörte nicht auf ihn.
dio berichtet sehr wohl von einem kriegsrat, in dem sich die meinung kleopatras durchsetzte: besatzungen zurücklassen und mit dem rest nach ägypten segeln. sie verbrannten die schiffe, die sie nicht mehr bemannen konnten, verluden nachts das wertvollste und liefen aus, «weder heimlich noch offen, wie wer flieht», sondern wie wer in die schlacht zieht. und von plutarch stammt das materielle detail: antonius liess die segel an bord nehmen, die man in einer seeschlacht an land liess. der kampf stand noch «unentschieden und gleich», als die sechzig schiffe der kleopatra die segel setzten und aufs offene meer hielten. antonius sprang auf eine fünfruderer-galeere und folgte ihr. für plutarch ging er «von der frau mitgerissen, als wäre er teil ihres körpers geworden»; für dio hielt die königin das warten nicht aus, «getreu ihrer natur als frau und als ägypterin».
an jenem nachmittag nahm octavian das meer. was er wirklich mitnahm, war das recht zu erzählen, was darauf geschehen war.
jetzt die historiographische nuance, die man besser nicht überspringt. den ausbruch als geplantes manöver zu lesen —die blockade brechen, die kriegskasse retten— beginnt am ende des 19. jahrhunderts mit kromayer und reicht bis goldsworthy, der ihn wegen der segel und des geldes an bord für vorsätzlich hält. aber die debatte ist offen: 2011 hat carsten hjort lange sie in classical quarterly wieder aufgemacht. alle antiken quellen bis auf eine zeigen antonius um den sieg kämpfend, bis kleopatra ging; segel und schatz wären der notausgang gewesen, nicht der plan. die eine, die abweicht, ist ausgerechnet dio mit seinem kriegsrat: das geplante manöver ist keine moderne rekonstruktion gegen die antiken quellen, es ist eine antike quelle gegen die anderen. was niemand bestreitet, sind blockade, fieber und desertionen.
was zurückblieb, ergab sich ohne kampf. plutarch beziffert die toten auf nicht mehr als fünftausend und die genommenen schiffe auf dreihundert, «wie caesar selbst geschrieben hat»: die zahlen von actium stammen aus den memoiren des siegers. die neunzehn legionen und zwölftausend reiter zu land hielten sieben tage aus, bis canidius nachts floh und die männer, «von ihren befehlshabern verraten», zu octavian übergingen: dio lässt sie ohne kampf auf dem weg nach makedonien einholen. elf monate später, am 1. august des jahres 30, zog octavian in alexandria ein. antonius tötete sich, weil er kleopatra für tot hielt, und sie, als sie erfuhr, dass man sie nach rom verschiffen würde, um im triumph mitzugehen. sueton erzählt, er habe sie genau dafür lebend gewollt und psyller kommen lassen, damit sie das gift heraussaugten.
die version, die sich durchsetzte, sangen die dichter, bevor es geschriebene geschichte gab. vergil grub actium in den schild des aeneas: augustus mit dem senat und den grossen göttern; ihm gegenüber antonius mit «barbarischem reichtum», seiner «ägyptischen gattin» und «dem beller anubis» gegen neptun, venus und minerva. das gedicht entstand im schutz von augustus’ patronage; ob es einen direkten auftrag gab, ist strittig, die wirkung nicht. auch velleius paterculus gehört an seinen platz gerückt: von ihm stammt «der feldherr, der deserteure hätte bestrafen müssen, zum deserteur seines eigenen heeres geworden». er wurde zwölf jahre nach der schlacht geboren und schrieb unter tiberius, um das jahr 30 unserer zeitrechnung. es ist der älteste prosabericht, den wir haben, kein augenzeuge. syme sagte es ohne betäubung: actium war «eine schäbige angelegenheit, der würdige höhepunkt der unwürdigen propaganda gegen kleopatra».
octavian tat dann, was man mit einer schlacht tut, die man als solche erinnert haben will: er stiftete vierjährliche spiele und gründete nikopolis, «die stadt des sieges». wo sein zelt gestanden hatte, errichtete er eine plattform aus quadern mit den erbeuteten rammspornen; sueton präzisiert, dass er das lager neptun und mars weihte, und die inschrift der mauer bestätigt es: «nachdem der friede zu land und zu wasser errungen war». die fassungen von mindestens sechsunddreissig rammspornen stecken noch im stein, und das ist die bildsprache, der paul zanker später durch münzen und tempel nachging. niemand baut eine trophäenmauer, um eine belagerung zu feiern. vier jahre später, im januar des jahres 27, gab ihm der senat den namen, unter dem wir ihn kennen: augustus.
