en el 222 antes de nuestra era, junto a clastidio, una aldea del valle del po, el cónsul marco claudio marcelo ganó el honor más raro de la religión militar romana: la spolia opima, las armas de un jefe enemigo abatido por la mano del propio general y consagradas a júpiter feretrio. la tradición sólo le reconocía dos precedentes, y los dos se pierden en los primeros siglos de roma, entre la leyenda y la historia. el episodio con todo detalle lo cuenta un solo autor, plutarco, que escribe más de tres siglos después.
tras telamón, roma pasó a la ofensiva en la galia cisalpina. polibio cuenta que en el 222 los celtas pidieron la paz dispuestos a aceptar cualquier condición, y que los nuevos cónsules, marco claudio y cneo cornelio, se opusieron con fuerza; plutarco va más lejos y recoge que, según se decía, era marcelo quien empujaba al pueblo a seguir la guerra mientras el senado se inclinaba por la paz. rechazados, los ínsubres, el gran pueblo galo del po, volvieron a contratar a los gésatas del ródano, unos treinta mil hombres según los dos autores. los cónsules sitiaron acerras, entre el po y los alpes, y los galos respondieron cruzando el río para sitiar clastidio.
marcelo corrió a socorrerla con la caballería y, según plutarco, unos seiscientos infantes ligeros, sin detenerse ni de día ni de noche; polibio habla sólo de la caballería y de «un pequeño cuerpo de infantería». lo que sigue es plutarco. al ir a cargar, el caballo de marcelo se espantó y dio media vuelta; el cónsul, para que los suyos no lo tomaran por mal agüero, lo hizo girar hacia la izquierda y adoró al sol, como si el giro hubiera sido a propósito, y en ese momento prometió a júpiter feretrio la armadura más hermosa del enemigo. el rey galo, más alto que los demás y con unas armas de oro, plata y colores que brillaban como un relámpago, se adelantó a desafiarlo. marcelo le atravesó la coraza con la lanza, lo derribó con el choque del caballo y lo remató con un segundo y un tercer golpe. luego desmontó, puso las manos sobre las armas del muerto y rezó a júpiter feretrio como «el tercer general romano» que mataba así a un rey.
aquí el vídeo simplifica, y en un punto que importa: dice que el ejército galo se desmoronó al ver caer a su líder, y eso no lo dice ninguna de las dos fuentes. en plutarco, terminada la oración, la caballería romana se lanza contra los jinetes y los infantes galos y gana una victoria tan rara que, asegura, nunca tan pocos jinetes vencieron a tantos jinetes e infantes juntos. polibio, que escribe mucho antes y no menciona ni el duelo ni la spolia opima, cuenta que los celtas aguantaron primero y que, envueltos por la retaguardia y el flanco, acabaron derrotados por la caballería sola; muchos se ahogaron al arrojarse al río. la muerte del jefe sólo pesa después, y también en plutarco: al saberla, los gésatas se retiraron de mediolano, la capital ínsubre, que cneo cornelio tenía asediada. la ciudad cayó y los ínsubres se entregaron a discreción.
tampoco el nombre del vencido es seguro. plutarco lo llama britomarto, «rey de los galos», y lo pone al frente de diez mil gésatas; floro lo llama el rey viridómaro; la periocha del libro xx de livio, vertomaro, y lo presenta como jefe de los ínsubres. una tradición que no se pone de acuerdo ni en el nombre ni en el pueblo del hombre al que despojaron no es un acta; es un relato que se fue contando.
de los tres romanos de la spolia opima, marcelo es el único que pisa terreno histórico firme.
el senado le decretó el triunfo a él solo. plutarco lo describe: marcelo taló el tronco de un roble joven, recto y alto, le dio forma de trofeo, ató en él las armas del galo y lo llevó en persona en el carro hasta el templo de júpiter feretrio, donde lo consagró. fue, escribe plutarco, el tercero y el último «hasta nuestro tiempo»: antes estaban rómulo, que despojó a acrón, rey de los ceninenses, y cornelio coso, que despojó al etrusco tolumnio. ni siquiera el nombre del dios estaba claro para él: feretrio vendría del griego pheretron, las andas en que se llevaba el trofeo, o del latín ferire, golpear. floro resume la hazaña con la misma cuenta: marcelo fue el tercero después de rómulo en colgar la spolia opima ante júpiter feretrio.
ahora el matiz historiográfico. «sólo tres generales en toda la historia», como dice el vídeo, es la cuenta de la tradición, y conviene preguntarse quién la hizo. harriet i. flower sostiene que fue el propio marcelo quien inventó la spolia opima tal como la conocemos: su hazaña habría dado forma a toda la tradición, rómulo y coso incluidos, y augusto la habría reinventado casi dos siglos después, tras restaurar el templo de júpiter feretrio en el capitolio. encaja con un detalle de plutarco que suele pasar inadvertido: el que se proclama «el tercero», en la oración, es el propio marcelo. la lista, además, estuvo a punto de alargarse. en tiempos de octaviano, marco licinio craso, nieto del triunviro, mató con su mano a deldón, rey de los bastarnas, y casio dión anota que habría consagrado sus armas como spolia opima a júpiter feretrio si hubiera sido el general en jefe. no lo era, y la cuenta se quedó en tres.
roma controlaba ahora el valle del po, pero por poco tiempo. en el 218, recién fundadas las colonias de placencia y cremona, los boyos se sublevaron al saber que aníbal estaba cerca y llamaron a los ínsubres, que se sumaron sin hacerse rogar, cuenta polibio. antes de eso, roma tuvo que volver la vista al adriático, donde un aliado al que ella misma había encumbrado acababa de cambiar de bando.
