lo primero, y es lo que más se cruza: es cartago, no roma. y no es de la primera guerra púnica, sino de un siglo después — la repetía catón el viejo en el senado en la antesala de la tercera, la que acabó con cartago arrasada en el 146 a.n.e.
lo segundo es más fino. ninguna fuente antigua conserva la frase en las dos formas que se citan hoy — ni «carthago delenda est» ni la versión larga, «ceterum censeo carthaginem esse delendam»—: las dos son reconstrucciones modernas. pero cuidado con la conclusión fácil, porque sí hay romanos que la escriben en latín: plinio dice que catón «clamaba en cada sesión del senado que cartago debía ser destruida» —Carthaginem delendam—, y floro y aurelio víctor traen fórmulas equivalentes. lo que pasa es que todos la dan en estilo indirecto, no como cita literal. quien más se acerca a las palabras es plutarco, y las da en griego: δοκεῖ δέ μοι καὶ Καρχηδόνα μὴ εἶναι, «me parece además que cartago no debe existir».
el latín está atestiguado; lo que nadie escribió nunca es la frase tal como la citamos.
la costumbre sí está descrita, aunque con una cautela que conviene respetar: catón cerraba con esa coletilla sus intervenciones hablara de lo que hablara — y plutarco lo introduce con un φασί, «dicen», igual que hace con el episodio de los higos, cuando dejó caer en plena sesión unos higos líbicos para que los senadores vieran lo cerca que estaba el enemigo. el detalle de que estuvieran frescos, que es el que da fuerza al gesto, no es de plutarco sino de plinio.
así que la frase es real como posición política y falsa como cita literal. es un buen recordatorio de que las frases más pegadizas de la antigüedad suelen ser las que menos se parecen a lo que alguien dijo de verdad