im jahr 9 vor unserer zeit beschlossen die griechischen städte der provinz asia, dass ihr neujahr auf den geburtstag eines lebenden mannes fallen solle. dieser mann war am 23. september 63 geboren worden, im konsulat des cicero und des gaius antonius. sueton gibt das datum auf römische art — den neunten tag vor den kalenden des oktober —, die stunde — kurz vor sonnenaufgang — und den ort: den palatin, im viertel ad capita bubula, «bei den ochsenköpfen». er hieß gaius octavius. eine anmerkung zum kalender, bevor es weitergeht: jener 23. september gehört zum römischen kalender vor caesars reform, der gegenüber dem sonnenjahr verschoben war. der, den asia ein halbes jahrhundert später festlegte, war schon julianisch. geerbt wurde das etikett des tages, nicht der sonnentag.
über seine familie liefen widersprüchliche fassungen um, und sueton stellt sie nebeneinander. die gens octavia war in velitrae führend gewesen, aber der zweig, aus dem er stammte, blieb im ritterstand «bis zum vater des augustus». augustus selbst schrieb, er stamme aus einer alten und reichen ritterfamilie, in der sein vater der erste senator gewesen sei; marcus antonius hielt ihm einen urgroßvater vor, der freigelassener und seiler gewesen sei, und einen großvater, der geldwechsler war. die selbstdarstellung ist seine, und so muss man sie lesen. unbestritten ist die mutter: atia war die tochter der julia, der schwester julius caesars. octavius war also großneffe des diktators, und diese verwandtschaft macht alles verständlich, was danach kam.
was danach kam, bewirkte ein testament. nach sueton setzte caesar drei enkel seiner schwestern als erben ein, und gaius octavius hinterließ er drei viertel; am fuß des dokuments, fügt er hinzu, adoptierte er ihn in seine familie und seinen namen. ob diese klausel einer adoption im römischen rechtssinn gleichkommt, ist seit mehr als einem jahrhundert umstritten; die förmliche adoption kam später, über die komitien, im jahr 43, als der achtzehnjährige, der die nachricht in apollonia erhalten hatte, schon die mittel besaß, sie durchzusetzen. vom märz 44 bis zum fall alexandrias im jahr 30 vergingen vierzehn jahre.
im jahr 27 kam der name. augustus erzählt es in seinen res gestae: in seinem sechsten und siebten konsulat, nachdem die bürgerkriege erloschen waren, übertrug er die republik aus seiner gewalt in das ermessen von senat und römischem volk, «und für dieses verdienst wurde ich durch senatsbeschluss augustus genannt». sueton fügt hinzu, wer es vorschlug — munatius plancus — und gegen welche alternative: einige wollten ihn romulus nennen, als zweiten gründer. es siegte augustus, ein name «nicht nur neu, sondern umfassender». man gibt ihn gewöhnlich mit «ehrwürdig» wieder; die wurzel ist augere, mehren, und den sakralen sinn liefert sueton selbst: augusta heißen die orte, die durch auguralen ritus geweiht sind.
rom wartete bis zu seinem tod, um ihn einen gott zu nennen. in asia schrieb man es zu seinen lebzeiten in marmor und begann, das jahr von seiner geburt an zu zählen.
den antrag in asia unterzeichnete ein römer. das in priene erhaltene dossier — eine von mehreren abschriften; der gewöhnlich zitierte text wird aus denen von apameia, eumeneia, dorylaion und metropolis zusammengesetzt — beginnt mit einem edikt des prokonsuls paullus fabius maximus, der vorschlägt, dass alle städte einen einzigen neumond haben, den des geburtstags des «göttlichsten caesar», den neunten tag vor den kalenden des oktober, und dass an diesem tag alle ihre ämter antreten. es folgt das dekret, mit dem die versammlung der griechen asias, das koinon, zustimmt. das dekret verleiht maximus den kranz, der dem versprochen worden war, der die größten ehren für caesar fände, denn er habe, sagt der stein, «gefunden, was die griechen bisher nicht wussten»: die zeit von seiner geburt an zu zählen. und der kranz sollte immer bei den spielen in pergamon zu ehren roms und des augustus ausgerufen werden, und bei denen jeder stadt.
der rest ist verwaltung, und man sollte ihn nicht überspringen, denn das dekret ist nicht einfach ein frommer text. das jahr asias war makedonisch und lunisolar, und es begann schon um die herbst-tagundnachtgleiche. das dekret nagelt es auf den 23. september fest, synchronisiert den griechischen tag mit dem römischen, nennt den ersten monat «kaisar», wie schon beschlossen, zählt die zwölf monate mit ihren tagen auf, bis sie dreihundertfünfundsechzig ergeben, legt den schalttag in den monat xandikos, lässt edikt und dekret auf stelen aus weißem marmor in den kaisareia der hauptorte einmeißeln und fügt eine bestimmung über den wahltermin hinzu, «wie es im cornelischen gesetz geschrieben steht». das lob des augustus ist auch politisch: der, der «dem krieg ein ende setzte».
mitten im papierkram steht der satz, der den stein berühmt gemacht hat: «der geburtstag des gottes war für die welt der anfang der frohen botschaften, die durch ihn kamen». frohe botschaften, griechisch euangélia. man muss ihn mit drei vorbehalten lesen. das wort steht im plural — εὐανγελίων, genitiv — und war der übliche ausdruck für die verkündung eines sieges oder einer proklamation. die endung ist von den herausgebern ergänzt, ebenso wie der ausdruck «der geburtstag». und ein zweites vorkommen, das die alten ausgaben ein paar zeilen weiter oben druckten, ist aus der heutigen ausgabe verschwunden: es gibt nur eines, und es steht nicht vollständig auf dem stein.
etwa achtzig jahre später eröffnet dieses wort das evangelium des markus: «anfang des evangeliums von jesus christus». der älteste christliche gebrauch, der des paulus, liegt etwa sechzig jahre danach. dass markus absichtlich auf die sprache des kaiserkults antwortet, ist eine lesart, die seit deissmann diskutiert wird. craig evans vertritt sie — der evangelist, schreibt er, scheint bewusst ein zentrales thema des kaiserkults aufgegriffen zu haben — und betont zugleich, dass das jesaja-zitat, das folgt, die «frohe botschaft» der jüdischen tradition bringt; andere sehen nur das gemeinsame vokabular der zeit. sicher ist die übereinstimmung des wortes, nicht die absicht.
einen eigenen monat bekam augustus sehr wohl, aber nicht den seiner geburt. der senat benannte den sextilis im jahr 8 v.u.z. um, ein jahr nach dem dekret von asia, und sueton präzisiert, er habe ihn dem september vorgezogen, dem monat, in dem er geboren war, weil ihm in jenem sein erstes konsulat und seine bedeutendsten siege zugefallen waren. in rom kam der titel eines gottes mit seinem tod, im jahr 14 unserer zeit. in asia nannte man ihn zu lebzeiten schon schriftlich gott und zählte das jahr von dem tag an, an dem er geboren war.
