seiscientas ochenta naves de guerra maniobrando a la vez frente a la costa sur de sicilia. si las cifras que nos han llegado se acercan a la realidad, el cabo écnomo fue la mayor batalla naval de la antigüedad y probablemente la mayor de la historia por número de combatientes embarcados.
es el año 256 antes de nuestra era, cuatro años después de milas. roma había entendido que ganar en sicilia no acababa la guerra y tomó la decisión más audaz de su historia hasta ese momento: cruzar el mediterráneo e invadir áfrica, atacar cartago en su propia casa. reunió una flota de unas trescientas treinta naves, la cargó con las legiones de desembarco y puso rumbo al sur.
cartago no podía permitirlo. su flota, unas trescientas cincuenta naves, interceptó a los romanos cerca del cabo écnomo y se desplegó en una línea larga, pensada para desbordar al enemigo por los extremos y separarlo de los pesados transportes que llevaba a remolque. polibio da las cifras: unos ciento cuarenta mil hombres del lado romano y unos ciento cincuenta mil del cartaginés, contando remeros, marinería y tropa embarcada.
cartago hizo todo lo que un buen almirante debía hacer. y perdió igual.
los cónsules marco atilio régulo y lucio manlio vulsón avanzaron en cuña, un triángulo apuntando al centro de la línea púnica, con los transportes protegidos detrás. los cartagineses ejecutaron entonces una maniobra de manual: el centro fingió retirarse para estirar la punta romana y separarla del resto, mientras las alas se cerraban sobre los flancos y sobre los barcos de carga. la batalla se partió en tres combates simultáneos, separados por kilómetros de mar abierto.
y volvió a fallar por la misma razón. cuando el centro púnico se dio la vuelta para envolver a la punta romana, tuvo que acercarse; y acercarse a una nave romana seguía significando recibir un corvus clavado en la cubierta y una fila de legionarios cruzando por él. las naves atrapadas no se hundían: se tomaban al abordaje. roma capturó y destruyó cerca de un centenar de barcos enemigos y perdió muy pocos propios.
conviene decir lo que estas cifras son. proceden casi por entero de polibio, que escribe un siglo después con fuentes romanas de por medio, y la historiografía moderna las discute a fondo: y conviene ser exacto con quién sostiene qué: lazenby, el especialista de referencia en esta guerra, defiende las cifras de polibio —su método es fiarse de él salvo que haya muy buena razón para lo contrario, y llega a comparar los doscientos ochenta y cinco mil hombres de écnomo con los doscientos mil de leyte en 1944 para mostrar que la escala es concebible—. la desconfianza en los números antiguos es una posición legítima y extendida, pero no es la suya. lo que sí conviene decir es de dónde salen: polibio declara que para esta guerra maneja a filino, progartaginés, y a fabio píctor, proromano, y critica a los dos por parciales. lo que no está en duda es el resultado ni su tamaño.
el camino a áfrica quedó abierto. las legiones desembarcaron poco después en territorio cartaginés, con un cónsul al mando convencido de que la guerra estaba ganada. lo que vino a continuación es una de las lecciones más caras de la historia romana: la de un hombre que confundió una victoria con un derecho.
