la monarquia expulsada de roma es va negar a morir en silenci. el seu últim intent de tornar va provocar una batalla tan desesperada que, en la memòria romana, la història real va acabar fonent-se amb el mite.
les fonts antigues no es posen d’acord en la data: tit livi narra la batalla sota la dictadura d’aule postumi albí —que la cronologia varroniana fixa cap al 499 a.n.e.—, encara que ell mateix reconeix que les seves fonts discrepaven; dionís d’halicarnàs, en canvi, la retarda al 496, i aquesta segona data és la que sol citar-se, encara que convé recordar que les cròniques mateixes discrepaven. el que ningú no discuteix és el que es jugava. una poderosa coalició de ciutats llatines va marxar contra roma amb un exèrcit enorme; al camp l’encapçalava octavi mamili, dictador de túscul i gendre de tarquini, mentre el rei deposat la recolzava des de l’exili. la jove república es jugava la seva existència en un sol dia.
quan la línia romana estava a punt de cedir per l’esgotament, el comandant va prometre als déus un temple a canvi de la victòria.
els dos exèrcits van xocar a les vores del llac regil, en territori llatí, en una carnisseria cos a cos entre falanges. va ser un combat d’empenta i desgast, sense maniobres brillants: dos murs d’escuts que van pressionar fins que un cedís. i la línia romana, exhausta, va estar a punt de partir-se. va ser llavors, segons el relat, quan el dictador al comandament, aule postumi, va elevar el seu vot a càstor i pòl·lux, els diòscurs, els bessons divins, i els va prometre un temple al cor de roma a canvi de la victòria.
la llegenda va completar l’escena: dos genets colossals sobre cavalls blancs es van materialitzar al capdavant de la formació romana, van arrasar la línia enemiga i van decidir la batalla. aquella mateixa tarda, segons la tradició, es van veure dos desconeguts de talla sobrehumana abeurant els seus cavalls en una font del fòrum i anunciant el triomf abans que arribés cap missatger. roma va complir el vot: el temple dels càstors es va alçar al fòrum i la batalla va quedar segellada com un episodi en què allò diví havia intervingut en persona. els historiadors llegeixen aquell prodigi per allò que és: una construcció llegendària que dignificava la victòria i donava sanció religiosa al nou règim; però el resultat militar —la derrota de l’intent de restauració— es té per un nucli històric plausible.
amb regil, l’amenaça monàrquica va quedar liquidada. tarquini va morir poc després a l’exili, sense tron i sense exèrcit, i roma va quedar definitivament lliure de reis. l’episodi va tancar el cicle que havia obert l’expulsió de la monarquia i va consolidar la jove república davant els seus veïns.
la seva conseqüència més duradora no va ser, però, militar, sinó diplomàtica. pocs anys després, segons la tradició, roma i les ciutats llatines van segellar un pacte d’aliança —l’anomenat tractat de cassi— que posava fi a la guerra i les unia com a socis en peu d’igualtat per repartir-se el botí i defensar-se d’enemics comuns. els llatins passaven així de rivals derrotats a aliats, i roma, de ciutat amenaçada a cap d’una coalició. aquell gir va posar les bases de tota la seva expansió futura: el mètode romà d’integrar i aliar els vençuts, en lloc de limitar-se a esclafar-los, neix en bona mesura del món que va deixar regil. la batalla que la llegenda va guanyar amb déus a cavall va obrir, a la pràctica, el llarg camí de roma cap al domini del laci.
però la victòria amagava una ironia social amarga. la infanteria plebea que havia posat els morts a regil va tornar a la capital per descobrir que l’elit patrícia l’estava arruïnant amb lleis de deute implacables. els mateixos homes que acabaven de salvar roma dels reis van veure que, portes endins, continuaven essent serfs en potència. havien defensat la llibertat de la república sense tenir-hi part. d’aquella indignació —la del soldat que sagna per una ciutat que el tracta com a deutor— naixeria, molt aviat, la primera gran protesta organitzada de la història d’occident.
