nach drei niederlagen in folge übergab rom den oberbefehl einem mann, dessen strategie gegen hannibal in einen einzigen befehl passte: keine schlacht liefern. quintus fabius maximus verrucosus, diktator im sommer 217 vor unserer zeit, folgte sechs monate lang dem karthagischen heer durch die hügel, ohne sich auf eine feldschlacht einzulassen, während seine mitbürger ihn der feigheit bezichtigten. er gewann keine große schlacht, und doch machte die nachwelt ihn zu einem ihrer helden.
seine beinamen erklärt plutarch: verrucosus, wegen einer warze über der lippe; und als kind ovicula, «das lämmchen», wegen seines ruhigen und langsamen wesens. er stammte aus einer berühmten familie: livius nennt fabius maximus rullianus, den sieger von sentinum, seinen großvater, und plutarch macht ihn zum vierten in der linie, die von ihm abstammt. man sollte die beiden nicht verwechseln.
seine ernennung hat ein kleingedrucktes. nach dem trasimenischen see und dem verlust der reiterei des centenius, berichtet livius, griff die stadt zum diktator, einem heilmittel, das lange nicht mehr angewandt worden war; und da der einzige lebende konsul fern war und italien von punischen waffen besetzt, wählte ihn das volk, etwas, das nie zuvor geschehen war. livius korrigiert sich einige kapitel später selbst: nur ein konsul konnte einen diktator ernennen, also wählte das volk jemanden, der dessen stelle vertrat, einen prodiktator, und es waren seine nachfahren, die, als sie die titel unter dem familienbild aufblähten, ihn für einen diktator halten ließen. polybios wiederum erklärt das amt seinen griechischen lesern: vierundzwanzig liktoren statt zwölf und ein unbeschränktes kommando, vor dem alle magistrate zurücktraten außer den volkstribunen. als reiterführer, sein stellvertreter, begleitete ihn marcus minucius rufus.
die strategie beschreibt polybios ohne zweideutigkeit. hannibal bot ihm gleich bei seiner ankunft bei aecae die schlacht an, und niemand kam aus dem römischen lager. fabius, sagt er, hatte beschlossen, nichts zu wagen und keine feldschlacht anzunehmen, weil er sie verloren hätte. die gründe, die polybios ihm zuschreibt, sind nicht die des videos: das feindliche heer kämpfte seit der kindheit, es wurde von einem feldherrn geführt, der mit diesen männern aufgewachsen war, es hatte in hispanien viele schlachten gewonnen und die römer bereits zweimal hintereinander besiegt; und vor allem konnte es sich nur durch einen sieg retten. später fügt er die überlegenheit seiner reiterei hinzu. was rom auf seiner seite hatte, waren unerschöpfliche vorräte an lebensmitteln und an menschen.
also marschierte fabius parallel über die höhen, besetzte vor allen anderen die besten stellungen, ließ seine soldaten weder furagieren noch sich zerstreuen und fing die feindlichen furagierer ab, die sich von ihrem lager entfernten. plutarch fasst es zusammen: mit zeit, geld und menschen im überfluss wollte er einen feind mit knappen mitteln nach und nach zermürben. die kleinen siege, merkt polybios an, dienten außerdem dazu, truppen, die von den niederlagen gebrochen waren, den mut zurückzugeben.
minucius nannte ihn furchtsam statt umsichtig; die soldaten den pädagogen hannibals.
gefallen hat das kaum jemandem. polybios berichtet, dass minucius, der volksmeinung folgend, ihn feige und langsam schalt. livius sagt es mit einem wort, das am ende zum titel des fabius werden sollte: minucius nannte ihn träge statt cunctator, «der zögerer», und furchtsam statt umsichtig. die soldaten, nach plutarch, spotteten über ihn als den «pädagogen hannibals», den sklaven, der dem kind überallhin folgt.
hannibal zog daraufhin in die reiche ebene des ager falernus in kampanien hinab, um sie vor den augen der römer zu verwüsten. fabius glaubte ihn in der falle und besetzte den pass, durch den er hinaus musste. polybios erzählt, wie hannibal entkam: nachts band er etwa zweitausend ochsen brennende reisigbündel an die hörner und trieb sie den hang hinauf, und während die römer, die den pass bewachten, zu den lichtern liefen, zog er mit seiner ganzen beute durch den engpass. fabius, der eine falle vermutete, rührte sich nicht aus seinem lager. die vorwürfe wurden lauter, und kurz darauf musste er nach rom, um einige opfer darzubringen. er überließ das heer minucius mit einer warnung: er solle lieber eine katastrophe vermeiden, als dem feind schaden zuzufügen.
minucius griff hannibals furagierer bei gerunium an, nahe luceria, fügte ihnen schwere verluste zu und stürmte sogar ihr lager. die nachricht erreichte rom übertrieben. polybios berichtet, das volk, überzeugt, das problem sei die übertriebene vorsicht des feldherrn, habe minucius dieselbe macht wie dem diktator gegeben: zwei diktatoren an einer einzigen front, etwas, das es nie gegeben hatte. livius und plutarch nennen den antrag beim namen, den des volkstribunen marcus metilius, nach plutarch ein verwandter des minucius; livius fügt hinzu, sein einziger fürsprecher in der versammlung sei gaius terentius varro gewesen.
fabius kehrte zurück, ohne seine meinung zu ändern, und ließ minucius wählen: den oberbefehl tageweise abwechselnd führen oder das heer teilen. minucius entschied sich für die teilung. hannibal, der von der rivalität wusste, besetzte einen hügel zwischen den beiden lagern und verbarg nachts in den senken des geländes fünfhundert reiter und etwa fünftausend fußsoldaten. minucius biss an, und als der hinterhalt von allen seiten hervorbrach, eilte fabius mit seinen legionen herbei und rettete seine mitbürger. livius erzählt das ende: minucius führte seine legionen in das lager des fabius, nannte ihn vor allen vater und gab ihm den oberbefehl zurück; plutarch wiederholt die szene. und livius legt hannibal einen satz in den mund: jene wolke, die sich immer auf die gipfel gelegt habe, habe schließlich das unwetter entladen.
nach sechs monaten übergab fabius das heer den konsuln. für das folgende jahr wurden lucius aemilius paullus und eben jener varro gewählt, und die diktatoren legten ihr amt nieder. polybios berichtet vom beschluss des senats: eine schlacht zu liefern, mit acht legionen, etwas, das rom nie getan hatte. die strategie des fabius war nicht besiegt worden; man gab sie einfach auf.
die rehabilitierung kam später. als er seinen tod verzeichnet, jahre danach, zitiert livius ennius: unus homo nobis cunctando restituit rem, ein einziger mann hat uns durch zögern den staat wiederhergestellt. und plutarch übernimmt von poseidonios das bild, das diesem eintrag seinen titel gibt: die römer nannten fabius ihren schild und marcellus ihr schwert.
