qué hacer si eres el dueño del imperio más poderoso del mundo y la ciudad que le da nombre ha quedado militarmente obsoleta. la respuesta de constantino fue radical: construir otra. el 11 de mayo del 330 n.e. —fecha tradicional de la dedicatio según la cronística constantinopolitana— inauguró su nueva metrópolis sobre el estrecho del bósforo, y con ese gesto admitió en público lo que los generales ya sabían en privado: roma había dejado de ser el centro del mundo.
la versión que hemos heredado pinta a la ciudad de roma como el motor eterno de occidente. pero para un estratega del siglo iv era, sobre todo, un problema. estaba lejos de todas las fronteras calientes, demasiado al interior de italia, mientras las amenazas reales se concentraban en otra parte: los persas sasánidas presionaban por oriente; los pueblos germanos, por el danubio. un emperador necesitaba estar donde se decidían las guerras, y roma ya no era ese sitio. llevaba décadas, de hecho, sin ser residencia imperial habitual: la corte se movía con el ejército, y otras ciudades como tréveris, milán o la propia nicomedia habían funcionado ya como capitales de facto. constantino no rompió una tradición intacta; remató una mudanza que llevaba medio siglo en marcha.
el bósforo, en cambio, lo tenía todo. era el punto de control entre europa y asia, la bisagra de las rutas comerciales y militares, una posición defensiva extraordinaria casi rodeada de agua. y, decisivo para alimentar a una capital, controlaba el flujo del grano egipcio y de las costas orientales, el suministro del que dependía cualquier gran ciudad antigua. constantino eligió el emplazamiento de la vieja colonia griega de bizancio y la reconstruyó a escala imperial, multiplicada en murallas, foros, palacios e hipódromo.
formalizó en mármol lo que las legiones ya sabían: el poder se había mudado a oriente.
para dotar de autoridad instantánea a una ciudad sin pasado, hizo lo que mejor sabía hacer roma: expoliar. mandó traer columnas, estatuas y mármoles milenarios de templos y ciudades de todo el mundo clásico para vestir su nueva fortaleza con siglos de prestigio ajeno. en el corazón de su foro plantó una columna de pórfido coronada por una estatua suya, y para alimentar a la urbe desvió hacia ella el reparto gratuito de grano que durante siglos había sostenido a la plebe de roma. constantinopla nacía adornada con los despojos del paganismo que su fundador estaba desplazando, una capital cristiana levantada con las piedras de los dioses antiguos, y comiéndose literalmente el pan de la vieja capital.
conviene un matiz que la divulgación suele atropellar. el 330 no fue una “división del imperio”: el estado seguía siendo uno solo, y constantino gobernaba sobre todo él. constantinopla tampoco se convirtió en su capital exclusiva de la noche a la mañana; durante un tiempo fue una de las grandes residencias imperiales, la favorita del fundador, que fue ganando peso hasta volverse insustituible. la partición administrativa formal entre oriente y occidente llegaría más tarde, con teodosio en el 395. constantino, en el 330, se limitó a inclinar definitivamente la balanza.
y el cálculo le salió redondo a una escala que él no llegó a imaginar. la mitad occidental del imperio se hundiría en menos de siglo y medio, pero la oriental, anclada en aquella fortaleza del bósforo, sobreviviría más de mil años, hasta 1453, conservando vivo el aparato administrativo, jurídico y cultural de roma mientras europa occidental se fragmentaba en reinos. visto en retrospectiva, el traslado contribuyó decisivamente a que el estado perviviera en oriente, mientras la propia ciudad que le había dado su nombre y su imperio quedaba relegada a una decadencia que se consumaría con los siglos.
