was tun, wenn du herr des mächtigsten reiches der welt bist und die stadt, die ihm den namen gibt, militärisch obsolet geworden ist. konstantins antwort war radikal: eine andere zu bauen. am 11. mai 330 u.z. —dem traditionellen datum der dedicatio nach der konstantinopolitanischen chronistik— weihte er seine neue metropole über der meerenge des bosporus ein, und mit dieser geste gab er öffentlich zu, was die generäle privat bereits wussten: rom hatte aufgehört, das zentrum der welt zu sein.
die überlieferte version malt die stadt rom als ewigen motor des westens. doch für einen strategen des 4. jahrhunderts war sie vor allem ein problem. sie lag fern aller heissen grenzen, zu weit im inneren italiens, während die realen bedrohungen sich anderswo ballten: die sassanidischen perser drückten von osten, die germanischen völker an der donau. ein kaiser musste dort sein, wo die kriege entschieden wurden, und rom war dieser ort nicht mehr. seit jahrzehnten war es tatsächlich keine gewöhnliche kaiserresidenz mehr: der hof bewegte sich mit dem heer, und andere städte wie trier, mailand oder nicomedia selbst hatten bereits faktisch als hauptstädte funktioniert. konstantin brach keine intakte tradition; er vollendete einen umzug, der seit einem halben jahrhundert im gang war.
der bosporus hingegen hatte alles. er war der kontrollpunkt zwischen europa und asien, das scharnier der handels- und militärrouten, eine ausserordentliche verteidigungsposition, fast vom wasser umgeben. und, entscheidend, um eine hauptstadt zu ernähren, kontrollierte er den fluss des ägyptischen getreides und der östlichen küsten, die versorgung, von der jede grosse antike stadt abhing. konstantin wählte den standort der alten griechischen kolonie byzanz und baute sie in kaiserlichem massstab wieder auf, vervielfacht in mauern, foren, palästen und hippodrom.
er formalisierte in marmor, was die legionen bereits wussten: die macht war nach osten umgezogen.
um einer stadt ohne vergangenheit sofortige autorität zu verleihen, tat er, was rom am besten konnte: plündern. er liess säulen, statuen und jahrtausendealte marmorwerke aus tempeln und städten der ganzen klassischen welt herbeischaffen, um seine neue festung mit jahrhunderten fremden prestiges zu kleiden. ins herz seines forums pflanzte er eine porphyrsäule, gekrönt von einer statue seiner selbst, und um die stadt zu ernähren, leitete er die kostenlose getreideverteilung zu ihr um, die jahrhundertelang das volk roms ernährt hatte. konstantinopel wurde geboren, geschmückt mit den überresten des heidentums, das sein gründer verdrängte, eine christliche hauptstadt, errichtet aus den steinen der alten götter, und buchstäblich das brot der alten hauptstadt verschlingend.
eine nuance gehört dazu, die die populärschilderung gerne überrennt. 330 war keine “teilung des reiches”: der staat blieb ein einziger, und konstantin regierte über das ganze. konstantinopel wurde auch nicht über nacht seine ausschliessliche hauptstadt; eine zeitlang war es eine der grossen kaiserlichen residenzen, die lieblingsstadt des gründers, die an gewicht gewann, bis sie unersetzlich wurde. die formelle administrative teilung zwischen ost und west sollte später kommen, mit theodosius 395. konstantin beschränkte sich 330 darauf, die waage endgültig zu neigen.
und das kalkül ging in einem ausmass auf, das er selbst nicht imaginieren konnte. die westliche hälfte des reiches sollte in weniger als anderthalb jahrhunderten zerfallen, doch die östliche, verankert in jener festung am bosporus, sollte über tausend jahre überleben, bis 1453, und den administrativen, juristischen und kulturellen apparat roms lebendig erhalten, während westeuropa in königreiche zerbröckelte. rückblickend trug der umzug entscheidend dazu bei, dass der staat im osten fortbestand, während eben jene stadt, die ihm namen und reich gegeben hatte, in einen niedergang abgedrängt wurde, der sich erst über die jahrhunderte vollenden sollte.
