wie bringst du ein ganzes reich dazu, dir kniend zu danken, während du das system überschattest, das ihm die stimme gab? du lässt dich “vater” nennen. es war keine zärtliche metapher: in rom war es, jemanden “vater” zu nennen, keine zuneigung, sondern eine eigentumserklärung. und augustus wusste es besser als alle.
am 5. februar des jahres 2 v.u.z. verliehen der senat, der ritterstand und das volk roms augustus den höchsten titel pater patriae, “vater des vaterlandes”. die verleihung kam in demselben jahr, in dem augustus sein forum und seinen grossen tempel des rächenden mars einweihen sollte, eine sorgfältig abgemessene symbolische choreografie. augustus hielt sie in seinem politischen testament, den res gestae, als krönung seiner laufbahn fest: die anerkennung, die alle anderen krönte. und er hatte recht, ihr dieses gewicht zu geben, wenn auch nicht aus den sentimentalen gründen, die wir gewöhnlich vermuten.
um den zug zu verstehen, muss man den paterfamilias verstehen, die furchterregendste einrichtung des römischen rechts. der familienvater war keine zärtliche figur: er war der absolute juristische eigentümer seines hauses. er hatte die patria potestas, eine gewalt, die zumindest im archaischen recht das ius vitae necisque einschloss: das recht über leben und tod seiner kinder und seiner sklaven. er konnte seine kinder verkaufen, entscheiden, ob ein neugeborenes lebte oder ausgesetzt wurde, über alle güter verfügen. solange der vater lebte, hatte niemand unter seinem dach volles eigentum oder volle autonomie, wie erwachsen er auch sein mochte.
er erklärte nicht seine zuneigung zu rom. er erklärte, dass rom sein privathaus sei und die bürger seine minderjährigen kinder.
indem er den titel “vater des vaterlandes” vor dem senat annahm, drückte augustus keine väterliche zärtlichkeit gegenüber seinen untertanen aus. er bemächtigte sich einer republikanischen ehre und entleerte sie ihres alten sinns, um sie mit einem neuen zu füllen: war er der vater, so war rom seine familie, und eine familie war im römischen denken eine einheit, dem willen ihres oberhauptes unterworfen. was für ein modernes ohr nach warmer huldigung klingt, war für einen römischen geist die formalisierung einer fast unbeschränkten autorität, eingehüllt in die erkennbarste und intimste verfügbare sprache: die des hauses.
das detail, das es zu nuancieren gilt und das das manöver noch schneidender macht, ist, dass augustus den titel nicht erfunden hatte. der berühmteste republikanische präzedenzfall war cicero, 63 v.u.z., für die rettung der republik vor der catilinarischen verschwörung. damals bedeutete er, was er zu bedeuten schien: bürgerlicher dank an einen diener des staates. augustus nahm jene republikanische ehre, mit der freiheit assoziiert, und definierte sie vollständig neu. in seinen händen war sie nicht länger die belohnung, die die republik einem bürger gab, sondern wurde zum siegel einer persönlichen und lebenslangen macht. er entleerte den alten inhalt und füllte den seinen ein.
es war der letzte tauschhandel der klassischen zivilisation, und er wurde mit applaus besiegelt. viele historiker lesen diesen augenblick als das symbolische siegel des endes der republikanischen freiheit —die eigentliche entleerung der comitia kam erst unter tiberius, im jahr 14 u.z.—, nicht als seine ursache. im austausch für jede illusion politischer autonomie erhielt das volk begeistert den erstickenden schutz eines vaters, der auf dem papier das recht auf leben und tod über alle besass. das wirksamste an der absoluten macht, entdeckte augustus, ist nicht, sie aufzuerlegen: es ist, zu erreichen, dass man dir mit dem zärtlichsten namen dankt, den man kennt.
