rom errichtete den schönsten je entworfenen altar, um den frieden zu feiern, und der überlieferung nach bezahlte es ihn mit dem gold, das den völkern entrissen worden war, die es soeben im krieg zerschmettert hatte. die ara pacis avgvstae ist ein absolutes meisterwerk in marmor. sie ist auch eines der raffiniertesten propagandastücke, die die antike hervorbrachte: eine militärische drohung, als garten verkleidet.
der altar wurde am 30. januar 9 v.u.z. geweiht, obwohl der senat seinen bau bereits am 4. juli 13 v.u.z. beschlossen hatte, um die rückkehr augustus’ nach rom nach drei jahren administrativer befriedung in hispania und gallien (16–13 v.u.z.) zu feiern. das datum war nicht zufällig: der 30. januar war der geburtstag livias, der gemahlin augustus’, ein dynastischer wink, der das staatsmonument an die familie des prinzeps band. nichts daran war dem zufall überlassen.
ästhetisch entwaffnet er. die mauern des bezirks sind mit reliefs von ausserordentlicher feinheit bedeckt: girlanden aus früchten und blumen, tiere, eine prozession von priestern und mitgliedern der kaiserfamilie, und eine weibliche figur, umgeben von kindern, pflanzen und vieh, die vor fruchtbarkeit und fülle strotzt. die oberflächliche botschaft ist eindeutig: wohlstand, fruchtbarkeit, ruhe. das goldene zeitalter ist angebrochen, und die reliefs legen es in reichweite der hand.
die reliefs vermitteln, dass dieser goldene frieden auf dem militärischen sieg ruht —rom thront auf den erbeuteten waffen—; so lesen es die kunsthistoriker.
doch das schlüsselwort der widmung ist nicht pax allein. das monument feiert die pax augusta, den frieden des augustus: keinen natürlichen zustand der dinge, sondern eine von einem einzigen mann und seinem heer auferlegte und garantierte ordnung. dieser frieden war der lohn, den augustus als gegenleistung für die absolute macht anbot. der altar sagt nicht “wir leben in frieden”; er sagt “ich gebe euch den frieden”, und darunter liest sich die implizite bedingung: im austausch dafür, dass niemand in frage stellt, wer herrscht.
die nuance, die nicht verloren gehen sollte, ist, dass augustus nicht genau log. die pax romana war real: jahrzehnte ohne bürgerkriege, blühender handel, stabile grenzen, ein wohlstand, den die mittelmeerwelt nicht gekannt hatte. doch diese ruhe stützte sich auf die vorangegangene gewalt und auf die permanente drohung der an den grenzen stationierten legionen. die ara pacis verbirgt den krieg nicht: sie sublimiert ihn. aus beute macht sie schönheit, und aus eroberung marmorne heiterkeit, damit der betrachter die macht augustus’ mit der fülle assoziiere, nicht mit dem blut, das sie ermöglichte.
denselben geist, von ornamenten entkleidet, sollte jahrhunderte später der militärschriftsteller vegetius in der maxime zusammenfassen, die noch heute zitiert wird, ohne ganz verstanden zu werden: si vis pacem, para bellum, “willst du den frieden, rüste dich zum krieg”. die ara pacis ist dieser satz, in stein gemeisselt und mit blumen bedeckt. ein monument, das dich einlädt, die veilchen zu bewundern, damit du nicht auf die schwerter blickst, die sie zum blühen brachten.
